（原文发表于3月11日，作者为The Athletic网站的NBA专家Eric Korren、Darnell Mayberry和Jared Weiss，文章内容不代表译者观点）
可以准备一些庆祝用的香槟了，公牛本赛季有望输不到50场比赛。在以121比103战胜步行者后，公牛的战绩来到27胜38负，按照这个节奏，他们将以34胜结束本赛季。这将使公牛与2021-22赛季的马刺并列，成为附加赛历史上战绩最差的球队。本赛季是附加赛现行赛制推行的第五个赛季，公牛目前领先76人和篮网（22胜43负）5个胜场，排名东部第十，猛龙（23胜43负）也落后公牛4.5个胜场。
然而问题是，这些球队里没有任何一支真正想进入附加赛，即将到来的选秀大会对他们来说更为重要。The Athletic网站的NBA专家Eric Korren（猛龙队记）、Darnell Mayberry（公牛队记）和Jared Weiss（76人和篮网队记）聚在一起讨论了这场“摆烂大战”。
Eric Korren（猛龙队记）：我不知道你们最近是否深入研究过NBA的规则手册。原来，每支球队都必须在东西部联盟的15个位置中占据一席，包括东部第10。规则手册里就是这么写的，而且对第10名的规定非常具体，奇怪吧。
这可能会带来一个问题，因为“争夺”东部最后一个附加赛席位的四支球队中，没有一支是铁了心要进入附加赛的。公牛、篮网、76人和猛龙在一定程度上都有动力为选秀顺位而战，他们中没有一支球队将附加赛视为目标，恩比德的赛季报销更是坚定了76人的这一立场。
认为猛龙是这四支球队中最有竞争力的球队很奇怪吗？的确，他们在1月22日时还并列联盟第三差战绩。不过，首先他们是这四支球队中唯一在交易截止日前采取行动补强的球队，即使英格拉姆的加盟可能不会对本赛季的战绩产生太大影响。自1月1日以来，猛龙取得了16胜17负的战绩，在东部排名第七（或者说倒数第九）。战胜奇才之前，猛龙在这段时期的净效率为-2.4，而在1月1日之前，他们的净效率只有-7.9。自1月1日以来，公牛的净效率为-4.8，76人为-6.5，篮网为-8.8。健康状况的改善是猛龙进步的最大原因。如果他们没有在2月28日对阵公牛的比赛中崩盘，我会认为他们最终能排名东部第10。
猛龙剩余的赛程极其轻松，他们只会对阵两支目前胜率不低于50%的球队。即使猛龙不想赢，他们也会意外地赢下其中很多比赛，但问题在于以14胜4负的战绩结束赛季并悄悄进入附加赛并不符合他们的长期最佳利益。
那么，你们的球队现在是什么情况？
Darnell Mayberry（公牛队记）：回到我去年十月初的赛季前大胆预测，读一读我写的关于公牛的内容。每一个字都成真了，这就是公牛的作风。连续第三个赛季，公牛似乎将打进附加赛，因为他们几乎锁定了东部第10。公牛拒绝选择一个明确的方向，总是以保持最低竞争力为目标，导致了如此长期的平庸，以至于公牛的整个赛季都如预期般展开。
公牛从未承诺要追逐今年的高顺位首轮签，否则他们去年夏天就会交易拉文，而不是在2月6日交易截止日的前几天才行动。此外，老将首发中锋武切维奇也不会仍然留在阵容中。而在将自己今年的首轮签交易给马刺以换取德罗赞之后，公牛又不得不将拉文作为福克斯加盟马刺三方交易的一部分送去国王，只是为了拿回他们今年的首轮签。
这也不全是坏事，老鹰为公牛提供了一个蓝图。去年，老鹰以东部第10的身份进入附加赛，在首场比赛中输给了公牛，随后却不可思议地抽中了选秀大会的状元签。老鹰去年的中签概率只有3%，而公牛有6%的机会得到来自杜克大学的新秀库珀-弗拉格。
虽然重建有更明智的方法，但与此同时，公牛的年轻核心正在获得宝贵的比赛经验，保持竞争力，并通过有意义的出场时间不断成长。公牛只能希望他们能像去年的老鹰一样，获得同样的乐透抽签运气。
Jared Weiss（76人和篮网队记）：这个赛季很好地说明了为什么我们要有附加赛。雄鹿、步行者和活塞都在争夺季后赛中游位置，而一旦进入附加赛区域，这里的球队实力就会急剧下降。有趣的是，东部还有三支球队在第7到第9名之间徘徊，而在这之下则是一片绝望的泥潭，76人不知为何还在不断刷新下限。
76人本赛季的任务已经很明确了，但现在又要被强调一遍又一遍。摆烂，只有摆烂，76人近期在这方面做得非常出色，几乎所有人都受伤了。自二月初以来，76人的战绩是3胜15负。自2025年以来，他们的防守是联盟最差的，简直让人不忍直视。
除非恩比德和保罗-乔治今年秋天带着发光膝盖出现在训练营，否则“相信过程”很难延续下去，这就是为什么76人必须保住今年的首轮签（前6顺位保护）。76人与篮网并列倒数第五。在这种情况下，如果他们输掉与篮网的抛硬币对决，并且在乐透抽签中向下移动1个顺位，他们就将把首轮签送给……雷霆，几乎整个联盟都在祈祷76人能够成功保住首轮签。
76人目前为了摆烂能做的事情已经不多了，他们的摆烂进行得非常顺利，甚至从交易截止日前得到的格莱姆斯和新秀侧翼贾斯汀-爱德华兹身上看到了一些发展潜力，同时已经可以将76人从附加赛的竞争中排除。
Eric Korren（猛龙队记）：我很高兴你把话题转向了选秀，Weiss，因为这是阻止这些球队全力冲击附加赛的原因。猛龙在本赛季初赛程最艰难的时候，斯科蒂-巴恩斯和奎克利就遭遇了重大伤病，这让他们很可能走向摆烂。随着球员健康状况的改善，猛龙的表现好了很多，而英格拉姆的交易给猛龙带来了额外的压力，他们必须在今年拿到一个高顺位首轮签。如此一来，猛龙就有足够的实力在下赛季争夺一个真正的季后赛席位，也许是前6名，所以让本赛季的早期失利变得有价值是至关重要的。
这就是为什么我们看到了上周在魔术主场发生的事情，或者周六对阵奇才的奇怪场景，当时猛龙在比赛末段将所有首发球员换下。没有人会说出来真相，但猛龙管理层知道他们必须采取一些措施来在赛季末段输掉一些比赛。魔术未能从猛龙手中抢走胜利，这让猛龙的赛季末局势变得更加奇怪。考虑到独行侠的状态，太阳成了是猛龙剩余赛程中第三强的对手。
Jared Weiss（76人和篮网队记）：篮网总经理马克斯在去年选秀夜与火箭达成交易，收回了他们最初在哈登交易中送出的选秀权。篮网重新控制了今年和明年自己的首轮签，在送给火箭的2027年首轮互换权生效之前，将命运掌握在自己手中。这给了篮网两年的时间来选中未来的球星，然后开始打造一个几十年来首次能健康成长的竞争阵容。
问题是篮网聘请了一位好教练——费尔南德斯，他在赛季前三周将篮网带到了东部第四的位置。总经理马克斯阻止了这一切，交易走了几名关键首发球员。但他们在交易截止日前未能为卡梅隆-约翰逊找到想要的交易报价，并出人意料地保留了他们的最佳交易资产，球队也继续打出足够好的表现，没有彻底摆烂。幸运的是，篮网仍然处于一个不错的乐透抽签顺位，同时也仍然有机会追上公牛。
Darnell Mayberry（公牛队记）：总经理马克斯为篮网所做的，正是公牛总裁卡尼索瓦斯应该更早为公牛做的：卖掉一切！通过提前行动，马克斯让篮网有了更好的机会获得前四顺位的首轮签。显然，竞争精神阻止了公牛采取这种前瞻性的策略，公牛以拒绝抓住这样的机会而闻名。
结果，公牛现在必须注意西部马刺（27胜37负）和开拓者（28胜39负）在赛季末的竞争。这两支球队可能会比公牛输更多的比赛，从而将公牛的选秀顺位进一步压低。当然，公牛球迷并不确定管理层是否有能力用好一个高顺位选秀权。
2020年，公牛在第4顺位选择了帕特里克-威廉姆斯，错过了更具潜力的球员——包括哈利伯顿和马克西。2022年，公牛在第18顺位选择了达伦-特里，错过了布劳恩、沃克-凯斯勒和佩顿-沃特森等首轮秀。在经历了这些选秀失误之后，公牛必须重新思考他们的计划，在今年的选秀中选对人，并重新赢得球迷的信任。在赛季末段，公牛的压力来自多个方面。
Eric Korren（猛龙队记）：让我们先快速回答两个问题，如果你的主队抽中了状元签，库珀-弗拉格该如何融入球队？最终东部的排名是什么样？
弗拉格加入猛龙会非常有趣，因为猛龙目前可能是东部最有天赋的乐透球队。弗拉格和斯科蒂-巴恩斯之间有一些角色重叠，尤其是英格拉姆也在猛龙。我想猛龙会让事情自然发展一年，然后再做出重大决定，而拥有弗拉格和斯科蒂-巴恩斯这样两位全能且具有破坏力的防守者将会非常有趣。就像巴恩斯效力猛龙的整个时期一样，半场进攻将是一个问题。虽然过程可能会有些波折，但我很想看到猛龙在精简阵容之前进行这样的阵容实验。
至于排名，公牛第10、猛龙第11、76人第12、篮网第13。很难想象76人会经常赢球，但他们的赛程比篮网轻松得多，这是目前决定排名的关键因素。
Jared Weiss（76人和篮网队记）：76人和篮网会对你的弗拉格问题嗤之以鼻，如何融入？！问题是他们能以多快的速度围绕弗拉格重组球队才对。
篮网是一张白纸，所以他们可以围绕弗拉格组建任何方向的球队。有了克拉克斯顿，他们就有了一个可以让弗拉格在防守端自由发挥并最大化其巨大潜力的中锋。篮网可以留下外线的卡梅隆-托马斯和卡梅隆-约翰逊，为未来打下坚实的基础，等待另一位明星组织者的出现。摆烂可能不是篮网的选择，因为弗拉格是费尔南德斯教练在赛季初取得成功的战术体系的理想人选。如果管理层给他们机会，他们明年将是一支附加赛球队。
如果76人赢得了“弗拉格争夺战”，这将使他们能够再忍受摆烂一年，试图保证恩比德和保罗-乔治的健康，并将重建计划推迟。很难说弗拉格早期会有多出色，但如果马克西、麦凯恩、弗拉格、保罗-乔治和恩比德大部分时间都很健康，这套阵容听起来像是一个真正的冠军竞争者。弗拉格的角色将让人想起2017-18赛季的塔图姆，当时他从杜克大学的明星组织者转变为凯尔特人的3D角色球员，并在19岁时表现出色。这对76人来说将是梦想成真，因为他们将有机会争夺总冠军，同时加速年轻核心的成长。
预测排名很难。公牛排名第10是显而易见的，而猛龙排名第11也说得通，因为他们的阵容天赋稍微高了一点。篮网和76人现在非常擅长输球，但他们偶尔也会赢球，尤其是当76人的格莱姆斯爆发时。由于76人对高顺位乐透签的需求更为迫切（因为他们送出去的首轮签有保护条款），我会把篮网排在76人前面。当你的轮换阵容如此薄弱时，赛程强度并不重要。
Darnell Mayberry（公牛队记）：芝加哥媒体圈里有一个笑话——我们应该在迈阿密买一个度假房，以便每年参加附加赛时使用。
虽然我喜欢南佛罗里达，也赞赏NBA为球迷和我们这些记者在赛季末段提供一些竞争性的努力，但附加赛感觉有些廉价。联盟试图不仅允许合法化平庸，还奖励这些平庸的球队来遏制摆烂。这些附加赛球队很少能在季后赛中掀起真正的波澜，除了热火在2023年打进NBA总决赛。经过三个赛季的附加赛疯狂，我已经看够了，像公牛这样缺乏想象力的管理层正在可耻地利用附加赛来降低成功的标准。现在，排名东部第10被视为某种胜利，而不是它真正的含义。只不过能提醒你，你最喜欢的球队是联盟中最差的球队中最好的。
说回库珀-弗拉格，他适合任何球队，而公牛真的需要像他这样的球员来注入一些球星力量。他将与去年选秀第11顺位的公牛新秀布泽利斯组成一个不错的基石组合，并立即恢复这支曾经令人骄傲的球队的信心。
然而，如果公牛在乐透抽签中真的走大运，我会感到震惊。他们自2008年幸运地选中德里克-罗斯以来，就再也没有抽中过状元签。而且由于公牛仍然致力于赢球，他们几乎没有任何希望提高自己的中签概率。至于排名，我的预测是：公牛第10、猛龙第11、篮网第12、76人第13。
原文：Eric Korren、Darnell Mayberry & Jared Weiss
编译：李太白
